No ano 1866, Joseph Maria Bocabella fundou a Associação de Devotos de São José, com o objetivo básico de construir um templo. Sua construção começou com um estilo neogótico. No entanto, quando Gaudí, com somente 31 anos, assumiu o projeto no ano de 1883, o reconfigurou completamente.
Uma das ideias mais potentes trazidas por seu projeto foram as elevadas torres cônicas circulares que se sobrepõem aos portais, e que vão afinando com a altura. Gaudí as projetou com uma torsão parabólica, o que deu uma tendência ascendente a toda a fachada, favorecida por muitas janelas que perfuram as torres seguindo as suas formas espirais.
A Sagra Família é uma igreja de cinco naves, com cruzeiro de três, que foram uma cruz latina. Suas dimensões interiores são: nave e abside, 90 metros; cruzeiro, 60 metros; largura da nave central, 15 metros; naves laterais, 7,5 metros cada uma (a nave principal tem no total 45 metros); largura do cruzeiro, 30 metros.
O templo pode ser lido com a seguinte divisão de espaços: a Fachada da Natividade, a Fachada da Paixão, a Fachada da Glória com o Batistério, e a Capela de Sacramento, a Cripta, a Abside, as Cúpulas e Obeliscos, os Claustros, as Sacristias, a Capela da Assunção, o Cruzeiro e o Transepto, as Naves e os Coros, e o Altar. Cada janela, coluna e elemento faz referencia a santos, instituições ou mistérios da fé católica.
O cruzeiro tem duas saídas, uma na fachada da Natividade, e a outra na Fachada da Paixão. A nave principal tem saída na fachada da Glória, a mais importante de todas, e, no entanto não construída, que será a entrada principal do templo na Rua Mallorca. Essas fachadas têm a missão de ilustrar, de uma maneira compreensível, os mistérios do nascimento, da paixão e da ressurreição – fachada da glória- de Jesus Cristo.
A abside é ondulada e formada por sete capelas, que em seus dois extremos têm uma escada poligonal, e que estão dedicados às sete dores e bem-aventuranças de São José. O corredor é desenvolvido ao redor do presbitério.
O claustro, ao contrário da localização tradicional em um dos lados do templo, rodeia quase por completo o templo, e é concebido como um elemento que o isola do exterior. Na área central da abside, o claustro está dividido pela Capela da Assunção da Virgem. De cada lado, haverá uma sacristia. À esquerda da fachada principal (da Glória) será construído o Batistério, e à direita a Capela da Eucaristia e a Penitencia.
Quando estiver terminada, a igreja terá 18 torres; quatro em cada um dos três acessos e, como um arranjo de cúpula, estarão outras seis torres, com a torre central dedicada a Jesus, de 170 metros de altura, coroada com uma cruz de quatro braços, símbolo de Jesus Cristo, e outras quatro ao redor de esta, dedicadas aos evangelistas, e uma segunda cúpula dedicada à Virgem.
Em 1926, quando falece Gaudí, só havia sido construída uma torre. Do projeto do edifício só se tinham os planos e um modelo em gesso que foi seriamente danificado durante a Guerra Civil espanhola. Hoje, 129 anos depois, a construção do templo segue a ideia original do arquiteto.
