O continente africano desempenhou ao longo da história da humanidade um papel fundamental na evolução dos processos migratórios. Neste vastíssimo e exuberante território, diferentes povos e culturas conviveram e se miscigenaram por séculos e séculos, resultando em um dos continentes mais humanamente diversos do nosso planeta—e o mesmo pode ser dito de sua arquitetura. Neste sentido, a heterogeineidade característica da arquitetura africana é resultado direto de um longo e intenso processo de apropriação e trocas entre distintos povos, culturas e modos de fazer. Em meio a essa fecunda paisagem construída, podemos encontrar desde tipologias ancestrais construídas pelos povos nativos até estruturas híbridas, nascidas do convívio—ora orgânico ora imposto—entre diferentes culturas e formas de ver o mundo.
Ainda assim, há uma considerável parcela do território africano que de manteve fiel às suas antigas tradições arquitetônicas: a Costa Suaíli. Conhecida também como a Costa do Zanguebar, esta estreita faixa de terra se estende ao longo de boa parte do litoral leste da África, compreendendo territórios que vão desde o Moçambique ao sul até à Somália mais ao norte. É neste contexto específico que floresceram as culturas suaíli, um território profundamente marcado pela influência de outros povos da África continental assim como da Península Arábica e do Sul da Ásia.
Em linhas gerais, a cultura suaíli se desenvolveu em um território dominado historicamente pela antiga confederação das cidades-estado de Lamu, Zanzibar e Kilwa, todas elas reconhecidas recentemente como Patrimônio Mundial da Humanidade pela UNESCO. Ao longo do século XIII, a região do Zanguebar se firmou como um dos principais centros comerciais do continente africano junto ao então riquíssimo império do Grande Zimbábue. Impulsionadas pela atividade mineradora e pelo comércio de marfim e outros produtos agrícolas, estas cidades-estado crescerem e floresceram ao longo dos seguintes séculos, enriquecendo ainda mais com o início do tráfico de escravos, primeiramente para o Oriente Médio e para a Índia e posteriormente para às Américas.
Arquitetura suaíli, por sua vez, é facilmente reconhecível pelo uso generalizado de pedras de origem calcária, como aquelas que pavimentam as ruas do antigo centro de Lamu, no Quênia, e da Cidade de Pedra no Zanzibar. No caso dos edifícios construídos em pedra-coral, a mesma costuma ser utilizada em blocos assentados com argamassa a base de cal, areia e terra vermelha, resultando em paredes espessas que protegem os espaços interiores das temperaturas extremas. Madeira de árvores de mangue, facilmente encontradas por toda a região, são comumente utilizadas para a construção dos telhados e demais fechamentos, uma característica típica e definidora da arquitetura suaíli—uma tipologia que nasce da amálgama de distintas culturas e povos da região do Zanguebar.
Finalmente, as estruturas típicas tradicionais da arquitetura da costa suaíli costumam ser espessamente rebocadas e pintadas de branco. Em forte contraste à sobriedade exterior, a ornamentação ricamente detalhada das portas e demais aberturas é outro elemento fundamental da arquitetura suaíli. Os padrões e desenhos que podemos encontrar entalhados nas portas de madeira da arquitetura tradicional suaíli são características exclusivas cunhadas por distintas e longas linhagens de mestres artesãos da região—uma tradição que por sua vez foi influenciada por povos do Oriente Médio e culturas do subcontinente indiano. Portas com batentes retangulares e vergas retas são exemplos muito emblemáticos do estilo suaíli mais tradicional. As vergas curvas, por sua vez, apareceram apenas no final do século XIX, com a intensificação das relações comerciais com outras culturas do Meio Oriente. É curioso o fato de que muitas das estruturas porticadas de acesso contavam com inscrições escritas em alfabeto árabe—quase sempre contendo citações do Alcorão ou informações relativas aos respectivos donos das casas.
Em se tratando de escala urbana, as cidades suaíli são comumente organizadas em pequenos bairros murados, com a religião desempenhando um papel importantíssimo no planejamento urbano. Isso significa dizer que estruturas religiosas, como as mesquitas, costumavam ser concebidas como elementos centrais de um determinado bairro. Além disso, a construção de muitas das cidades da região se deu a partir de um plano base importado do mundo islâmico, resultando em estruturas urbanas onde as principais ruas partem de uma grande mesquita central em direção norte, sul, leste e oeste. Essas ruas, entretanto, são tipicamente estreitas, uma característica marcante que pode ser encontrada tanto na Cidade de Pedra quando no centro antigo de Lamu.
Em se tratando de arquitetura, a típica casa suaíli se desenvolve ao redor de um pátio central independente. A área de convívio encontra-se separada do espaço de uso coletivo através de um alpendre interno que se volta para uma parede sólida que bloqueia a vista da rua para o pátio interior. Tipicamente, as aberturas estavam protegidas por venezianas de madeira, elementos utilizados tanto para filtrar a luz do sol quanto para marcar a separação entre o espaço público da rua e o espaço privado dos alpendres e varandas. O pátio interior, protegido da rua, servia como um elemento de mediação entre o espaço exterior e interior, favorecendo ainda a ventilação natural dos espaços da casa.
Ao longo dos séculos, a arquitetura suaíli evoluiu em concordância com os povos e culturas que por ali passaram ou se estabeleceram. O reconhecimento relativamente recente de Kilwa, Lamu e da Cidade de Pedra como cidades patrimônio mundial da humanidade pela UNESCO, impulsionou o lançamento de diferentes guias específicos sobre a arquitetura da região—como o guia da Cidade de Pedra, o qual descreve a fundo os métodos utilizados para talhar e construir as casas da cidade. Após figurarem na lista de cidades patrimônio mundial da humanidade pela primeira vez, estas três cidades passaram a atrair novos olhares e investimentos. Recentemente, o escritório Urko Sanchez Architects inaugurou um novo projeto em pleno centro histórico de Lamu, uma estrutura moderna porém claramente inspirada pela arquitetura tradicional suaíli.
Dito isso, podemos afirmar que a influência da arquitetura tradicional suaíli é bastante vasta e chega até os dias de hoje. Suas estruturas ricamente ornamentadas que resistem à ação do tempo conservando muito de sua passada glória nos fazem refletir sobre a resiliência dos métodos tradicionais de construção, aqueles passados de geração em geração como um acúmulo ou somatório de conhecimentos oriundos de diferentes povos e culturas que um dia habitaram esta terra. Neste sentido, fenômenos migratórios operam muitas vezes como catalisadores de mudanças e transformações sociais, as quais finalmente se vêm refletidas na cultura de um povo ou região e consequentemente, na sua arquitetura.
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