Uma característica marcante da arquitetura da Costa Suaíli — além de seus edifícios de pedra coral — é, sem dúvida, a porta ornamentada tão comumente encontrada nesta área costeira. Ricamente decoradas, e muitas vezes repletas de significado, estas portas, além de servirem à função mais utilitária de uma entrada, também eram indicadores de status e riqueza. Da Costa Suaíli até a Península Arábica, as portas são indicativos de sua localização, representativas do comércio e da migração.
A costa leste africana, durante os séculos XII e XIII, desenvolveu-se em uma rede interconectada de centros comerciais, à medida que as mercadorias eram trocadas entre o continente africano, o subcontinente indiano, o Oriente Médio e o Extremo Oriente. Consequentemente, as cidades-estado de Lamu e Zanzibar tornaram-se poderosas, e isto levou em parte à exploração estrangeira, e a costa passou ao controle dos portugueses e, mais tarde, do estado de Omã.
Este desenvolvimento veio de mãos dadas com a criação de economias de plantação - e o comércio de escravos sustentou a principal fonte de trabalho no contexto de Zanzibar no século XIX, à medida que a produção de cravo crescia em escala. Com essa combinação de opressão e riqueza, surgiu a assinatura da porta “Zanzibar” que conhecemos hoje. Os artesãos suaíli, nascidos e treinados na costa, esculpiram portas que aderiram a princípios de design aperfeiçoados por gerações, princípios que antes do final do século XIX apresentavam uma moldura retangular com um lintel reto. Este estilo anterior era mais geométrico, com motivos ornamentados, embora limitados. No final do século XIX, a elite, procurando expressar explicitamente sua riqueza, voltou-se para esta tradição secular, aumentando a altura das portas e precipitando uma mudança de estilo, já que estas novas portas apresentavam o uso crescente de linteis arqueados e um aumento nos detalhes decorativos.
Enquanto o sultanato de Omã ganhou o controle formal de Zanzibar em 1689, como territórios com apenas 2629 milhas náuticas entre eles, os comerciantes da Península Arábica - abrangendo Omã - estiveram em contato regular com Zanzibar na costa leste africana desde o século I dC. Como resultado disso, a cultura e, por consequência, a arquitetura destes dois lugares está muito interligada. As portas dos antigos edifícios do sultanato de Omã eram, como as portas de Zanzibar, muito bem decoradas. Os artesãos de Omã esculpiram nestas portas versos do Alcorão, além de saudações e poemas. Apontar a fonte exata do que influenciou o design destas portas é muitas vezes difícil, no entanto, elas testemunham uma história profunda de comércio transcultural.
Estudiosos observaram a presença de inconfundíveis portas suaíli na capital de Omã, Mascate, e as muitas portas de Omã, na região da Península Arábica ou do Golfo Pérsico - muitas vezes consideradas inspiração para as portas da costa suaíli - provavelmente exportadas da costa leste africana para a região de Omã. Sendo uma região relativamente sem árvores, a madeira para estas portas foi importada principalmente da Índia e da África Oriental. Uma diferença estilística e material marcante pode ser encontrada no uso de metal nas portas de Omã, servindo tanto para fins decorativos quanto estruturais. As portas feitas de liga de cobre apresentavam inscrições e motivos árabes, enquanto em Zanzibar, o latão e outros acessórios metálicos eram praticamente desconhecidos antes do final do século XIX, muito provavelmente introduzidos pelo Sultão de Zanzibar na época, Sayyid Barghash bin Said al-Busaidi, que construiu um dos marcos mais icônicos da Stone Town - Beit al-Ajaib.
Portas prontas da Índia - frequentemente decoradas com vegetação - foram importadas para Omã que, por sua vez, influenciaram os padrões e motivos que os marceneiros de Omã adotariam. Em Zanzibar, o sultão Sayyid Barghash, exilado por um período na Índia, procurou imitar a arquitetura do Raj indiano ao retornar a Zanzibar, chegando a contratar um artesão indiano para as portas do palácio cerimonial de Beit al-Ajaib. Os desenhos de vegetais característicos indianos da época são visíveis nestas portas, enclausurados por linteis arqueados.
Os laços históricos, sociais e políticos entre Omã e Zanzibar são extensos e muito complexos. Incrustados nas portas destes estados costeiros - por esculturas barrocas e madeira - estão essas narrativas de comércio, migração, opulência - e império.
