A luz é um elemento arquitetônico integral e emotivo. O acesso à luz é tanto aproveitado como limitado na arquitetura. Enquanto habitações tropicais caras celebram vistas ensolaradas com vidraças expansivas, uma ampla gama de galerias de arte rejeita a luz em sua forma natural, eliminando-a em conformidade com os requisitos sensíveis de suas exposições. A luz em um sentido arquitetônico e urbano também é altamente simbólica, evidente nas muitas metrópoles do nosso mundo, mas onde esse simbolismo assume uma dimensão interessante é no arquipélago de Zanzibar.
O tecido urbano de Zanzibar abriga uma variedade de estilos arquitetônicos, influências e abordagens, muitos desses interligados. A área de Stone Town na cidade de Zanzibar é famosa no mundo todo - um Patrimônio Mundial da UNESCO e um local de trocas culturais e econômicas históricas. A área de Ng’ambo é menos conhecida, abrigando os edifícios mais novos da cidade, com uma história abrangente própria, mas estreitamente ligada à de Stone Town. Dentro desses dois centros urbanos estão exemplos das muitas narrativas criadas através da luz, ou da falta dela, em um contexto arquitetônico - alguns do poder, alguns da repressão, e alguns do mundano e do cotidiano.
Em meados do século XIX, Zanzibar era um estado rico. Serviu como um ponto central para o comércio internacional, onde rotas marítimas ligando à Índia e ao Golfo Pérsico foram aproveitadas ao máximo. Comerciantes negociavam cravos, marfim - e pessoas escravizadas. À medida que Zanzibar continuou crescendo como um império comercial, com a riqueza concentrada nas mãos de poucos, Stone Town tinha os componentes de uma cidade moderna para a época. Postes de luz a óleo foram instalados em 1870 e, em 1906, luzes elétricas importadas deram a Stone Town uma identidade inconfundível. O Sultão daquele período - Barghash bin Said - abraçou e propagou isso como um marcador de modernidade, com edifícios reais sendo iluminados com o uso de uma usina de energia próxima, e a luz artificial, alimentada por eletricidade, funcionando como um símbolo de progresso e prosperidade.
O estilo arquitetônico eclético da Catedral Anglicana da Igreja de Cristo de Stone Town é uma atração turística, com um distinto teto abobadado. Concluída em 1879, este local de adoração está conectado à exploração e à agonia, pois está situado no local do que foi o maior mercado de comércio de escravos da ilha. Os vestígios de uma era de tráfico de escravos estão presentes lá hoje, e o que é imediatamente aparente nesses vestígios é como a ausência de luz ampliou o sofrimento físico e psicológico humano.
As celas de escravos, agora abaixo de uma pousada, eram onde as pessoas escravizadas eram forçadas a entrar antes de serem levadas para o bloco de leilão. O teto baixo ampliou uma atmosfera sufocante e asfixiante, e, crucialmente, a falta de luz - com apenas pequenas fendas retangulares perfuradas pelas paredes - deve ter magnificado um estado desorientador. Essa limitação da luz é deliberadamente carcerária, uma abordagem espacial de tratamento implacável que fazia parte do comércio de escravos do Oceano Índico.
Mudando de opressiva para doméstica, a tipologia arquitetônica da cidade de Zanzibar, especificamente em Ng'ambo, apresenta uma gentil e acolhedora limitação de luz do dia - onde o limite entre o espaço público e privado é estabelecido através da disponibilidade de uma baraza, que pode ser uma bancada de pedra ou um recuo em uma moradia. Alguns desses recuos criam essencialmente uma varanda coberta, onde a forte luz solar é barrada e a privacidade é mantida em algo que funciona como uma extensão dos espaços internos da casa, e pode ser interpretada como uma versão de mashrabiya.
Lojas, é claro, não possuem essa condição de varanda coberta, pois são empreendimentos que procuram atrair o público. As lojas que se apropriaram da tipologia residencial apresentam uma cobertura de telhas onduladas, delineando entre a rua aberta aos elementos e tentando proporcionar um ambiente confortável para as muitas conversas que compõem uma transação.
Zanzibar é, na verdade, um microcosmo dos muitos significados que extraímos da forma como a luz é espacialmente empregada nos centros urbanos. Luz como inovação e desenvolvimento, resistindo ao céu noturno; a ausência dela - a serviço da subjugação; a leve restrição do sol tropical - a serviço do conforto comunitário.
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