Nossas cidades ainda não estão mortas!

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Este artigo foi publicado originalmente na Common Edge.

Desde que a pandemia atingiu às cidades, é possível perceber uma alta no número de reportagens urbanas pessimistas. E não é difícil entender o porquê. Em 2020, as cidades centrais dos Estados Unidos passaram das histórias de sucesso de "volta por cima" para lugares fantasmas; o transporte perdeu quase todos os passageiros; dezenas de milhares de lojas e restaurantes fecharam; e boa parte da população com maior poder aquisitivo se mudou para os subúrbios e ou cidades distantes.

Repórteres e analistas consideram que o esperado retorno da vitalidade urbana pré-pandêmica de 2019 está sendo dolorosamente lento ou incompleto. As altas e persistentes taxas vacância de escritórios e lojas, acampamentos de moradores de rua e crime elevado têm inspirado uma onda de "ciclos de desgraça", amplificando as situações e cenários de pior caso: as cidades irão colapsar, os passageiros dos transportes públicos nunca mais voltarão, a desordem urbana tornará as cidades mais perigosas e impossíveis de se viver novamente, e assim por diante.

Reportagens como estas atraem cliques e visualizações, mas ignoram conspicuamente os sinais reveladores de resiliência e adaptação. As cidades estão mudando rapidamente pós-pandemia, mas não voltar aos níveis de atividade urbana de 2019 não significa que elas não estejam se recuperando ou tenham perdido importância para os negócios, cultura e sociabilidade.

Muitas cidades estão se recuperando das baixas causadas pela pandemia. Nova York, por exemplo, superou as centenas de artigos pessimistas escritos sobre seu futuro. O metrô cada vez mais movimentado, a diminuição do desemprego, as robustas receitas fiscais e os bairros populares (onde os aluguéis alcançaram níveis recordes) refletem a recuperação lenta, mas constante, da cidade. As calçadas estão cheias com os esperados 63 milhões de visitantes (2023), apenas 3 milhões a menos do que em 2019.

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O progresso não reconhecido de Nova York tem muitas companhias. Um estudo recente do Center City Filadélfia descobriu que "o volume de pedestres chegou a 79% dos níveis de fevereiro de 2020, com mais residentes morando no centro da cidade agora do que em 2019". A maioria dos telespectadores da Fox News ficaria surpresa ao descobrir que até mesmo a cidade símbolo da desordem urbana democrata, São Francisco, possui uma taxa de desemprego de 3,6%, o transporte está se recuperando lentamente e a maioria dos bairros é animada e movimentada.

Considere a preocupação amplamente citada sobre a ocupação de escritórios como um fator determinante para a saúde urbana futura. A métrica do "retorno ao escritório" tem se baseado quase que inteiramente em dados "swipe" fornecidos pela empresa de segurança Kastle Systems nos 2.600 prédios que administra em 138 áreas metropolitanas. Os números semanais de ocupação são realmente alarmantes para metrópoles como Los Angeles (48%), Chicago (53,5%) e Nova York (49,1%) na primeira semana de outubro de 2023. O centro da cidade parece estar morrendo.

Quando relatados sem contexto, esses dados superestimam a proporção da força de trabalho metropolitana (cidade e subúrbio) que trabalha remotamente ou em regime híbrido. Os prédios da Kastle são conhecidos por atenderem a empregadores de colarinho branco concentrados em tecnologia, finanças e gerenciamento corporativo - áreas altamente adaptáveis ao trabalho remoto ou híbrido. Mas, nacionalmente, em 2023, apenas 12,7% dos empregados em tempo integral trabalham em regime totalmente remoto, e 28,2% trabalham de forma híbrida. Como a maioria dos empregos está nos subúrbios, os metropolitanos ainda exigem presença em tempo integral ou parcial.

Esses dados dos prédios de escritórios essencialmente deixam de fora muitos dos maiores empregadores urbanos, que ainda são predominantemente presenciais ou híbridos. Entre esses locais de trabalho estão redes de saúde e universidades, instituições âncora que não utilizam a Kastle. Em Baltimore, a Johns Hopkins emprega mais de 44.000 pessoas em seus sistemas hospitalares e universitários combinados.

Os números da Kastle também não capturam a grande quantidade de ambientes de escritório menores, sistemas de ensino, governos municipais, trabalhadores de comércio e serviços (restaurantes, hotéis, administração de apartamentos). Esses trabalhadores, coletivamente, superam os típicos dos escritórios "do conhecimento" em cada região. Eles precisam morar perto do trabalho, frequentemente comem fora no horário do almoço e alguns utilizam o transporte público.

A maioria das reportagens também interpreta de forma equivocada o impacto urbano das forças de trabalho híbridas. Embora a "semana de trabalho de cinco dias" esteja morta em muitas empresas, os arranjos híbridos não necessariamente significam o fim da vida na cidade. As médias semanais por dia refletem melhor a natureza "espinhosa" da vida no escritório atual, com uma semana de trabalho presencial de três ou quatro dias cada vez mais padrão. Em outubro de 2023, de acordo com a Kastle, o dia com a maior presença média de trabalhadores nos prédios deles em nível nacional trouxe 59,2% dos trabalhadores no local, enquanto o menor foi de 32,5%.

Uma força de trabalho híbrida significativa como essa, tanto nos centros das cidades quanto nos subúrbios, ainda exige deslocamentos para a maioria dos trabalhadores de escritórios regionais. As forças de trabalho híbridas ajudam a explicar os altos custos de moradia e aluguel na maioria das áreas metropolitanas estabelecidas e a recuperação lenta, mas constante, do transporte em muitos mercados. Muitos bairros antigos da cidade e centros urbanos ainda desempenham uma função e estilo de vida essenciais em suas regiões.

A vacância também tem seus aspectos positivos. Investidores e imprensa empresarial lamentam as altas taxas de vacância de escritórios, mas a "fuga para a qualidade" permitiu que muitas empresas se mudassem para escritórios melhores com aluguéis atraentes em Nova York e outras cidades. Uma mudança para espaços não alugados seguida por universidades, laboratórios, escritórios governamentais e novas empresas. São Francisco, por exemplo, teve um mini-boom de startups de inteligência artificial no centro.

Alguns prédios de escritórios serão convertidos em moradias por meio de reformas ou reurbanização. Os aluguéis residenciais altos e os espaços com descontos para locação ou venda oferecem lucro potencial. E os benefícios futuros de ter mais residentes são significativos para as cidades. Um futuro de uso misto para os distritos de negócios centrais resultará finalmente em destinos de trabalho/moradia em vez de centros comerciais tediosos.

As cidades enfrentaram várias ameaças na pandemia: perda de impostos imobiliários, desordem pública, escassez habitacional, transporte público fracamente financiado. Mas esses problemas e muitos outros já eram crônicos antes da pandemia. É bom lembrar que 2019 não foi uma utopia.

Desde uma perspectiva, a “espiral da destruição” é apenas uma narrativa mais recorrente nos meios de comunicação social em relação à desigualdade de longa data no financiamento entre cidades e subúrbios, automóveis e transportes públicos, negros e brancos. Um retorno de 100% aos escritórios não teria resolvido estes problemas urbanos. A nossa sociedade rejeita a distribuição equitativa de recursos; como resultado, as cidades enfrentarão dificuldades nos bons e nos maus momentos.

Graças à aceleração dada pela pandemia, as cidades estão mudando mais rápido do que nunca. Elas são complexas e surpreendentemente resilientes, e não devemos confiar num conjunto limitado de dados ou em narrativas sombrias para ter uma ideia do futuro urbano. Saia e veja a cidade com seus próprios olhos.