Em 21 de janeiro de 1958, três mulheres participaram como competidoras em um episódio do popular programa de televisão “To Tell the Truth”, um jogo de perguntas em que se tentava adivinhar quem era cada um dos competidores. O apresentador revela que se trata de uma arquiteta, que ela já projetou um hotel Hilton, é casada e mãe de quatro filhos. Cada uma das mulheres, vestida formalmente com saias lápis e blusas, se apresenta como Natalie De Blois. Enquanto os palestrantes revelam sua falta de conhecimento sobre arquitetura, apenas disparando perguntas sobre Frank Lloyd Wright, pergunta-se “Qual é o nome do prédio que foi demolido para construir a Union Carbide?” A verdadeira Natalie De Blois, na época arquiteta sênior da SOM, responde com firmeza: “Hotel Margery”.
Quando pensamos em mulheres que foram conhecidas como pioneiras da indústria, é surpreendente que muitas vezes falamos sobre aquelas com quem pudemos interagir no cotidiano de trabalho ou com quem tenhamos aprendido algo. Natalie De Blois foi uma pioneira moderna das mulheres arquitetas na força de trabalho e, embora seu legado tenha começado há apenas setenta anos, mudou significativamente a maneira como as mulheres podem participar da profissão hoje.
Desde jovem, De Blois sabia que seu destino era se tornar uma arquiteta. Seu pai, um engenheiro civil, incentivou sua paixão pelo ambiente construído, até mesmo ajudando-a a se matricular em aulas de engenharia mecânica durante o ensino médio, normalmente reservadas para estudantes do sexo masculino, já que as meninas deveriam fazer cursos de doméstica. Lá, ela aprendeu habilidades de desenho, mas também viu em primeira mão o preconceito de gênero que continuaria em sua carreira profissional. Depois de frequentar a Columbia e se formar em arquitetura, ela trabalhou em Nova York projetando componentes de fachadas que seriam mais tarde produzidos após a Segunda Guerra Mundial. Infelizmente, De Blois foi demitida de seu papel quando um colega reclamou que a presença de uma mulher era uma distração quando ela recusou seus avanços. Seu chefe a recomendou para seu próximo emprego, um escritório no final da rua na Park Avenue, trabalhando com Louis Skidmore.
De Blois rapidamente subiu na hierarquia da Skidmore, Owings & Merrill (SOM), eventualmente passando a projetar alguns de seus edifícios mais notáveis. Seu primeiro grande projeto foi o Terrace Plaza Hotel em Cincinnati. Após a sua conclusão em 1948, o hotel foi aplaudido pelo seu estilo luxuoso e modernista. Na década seguinte, De Blois esteve envolvida nos projetos da Lever House, da sede da Union Carbide, conhecida como 270 Park Avenue ou da sede do J.P. Morgan Chase, e do prédio da Pepsi-Cola. O edifício Pepsi-Cola ainda é uma das melhores representações do modernismo corporativo de sua época e é uma das obras mais conhecidas de De Blois. Projetado para ser a sede mundial da Pepsi-Cola, a estrutura de vidro e alumínio apresenta uma sensação etérea que a faz parecer como se estivesse flutuando acima de seu terreno de esquina. Do lado da Park Avenue, os montantes esbeltos dialogam com as colunas internas visíveis e as persianas verticais que a própria De Blois projetou para dar ao edifício uma verticalidade sutil adicional. À noite, o edifício brilha como uma luxuosa caixa de joias.
A sede da Union Carbide foi o maior projeto em que De Blois trabalhou durante esse período. Com 52 andares e mais de 140 mil metros quadrados, o edifício tinha complexidades estruturais significativas estando localizado logo acima dos trilhos do metrô. Infelizmente, o prédio da Union Carbide foi demolido para dar lugar a uma torre mais alta e brilhante projetada por Foster + Partners, mas não sem luta. Os preservacionistas alegaram que o edifício da Union Carbide não era apenas um símbolo da importância moderna do pós-guerra, mas seria o edifício mais alto voluntariamente demolido na história. Ele também havia sido reformado para alcançar o status LEED Platinum apenas alguns anos antes, já provando que era eficiente em termos de energia. Além disso, muitos apontaram que um papel significativo para sua construção foi desempenhado por uma mulher, em uma época na qual tão poucas existiam na indústria, e isso deveria ser um fator-chave pelo qual não ele deveria ser demolido. Mulheres arquitetas ainda estão lutando para encontrar seus lugares à mesa, então, por que desacreditar aqueles projetos em que as elas desempenharam um papel tão importante?
De Blois acabou sendo transferida para o escritório da SOM em Chicago, onde foi fundadora do Chicago Women in Architecture e posteriormente nomeada para a AIA Taskforce on Women in Architecture em 1974. Ela se tornou conhecida nos círculos de arquitetura feminista, admirada por seu sucesso em uma empresa que era dominada por homens, embora ela nunca tenha se tornado sócia de pleno direito. Após a aposentadoria, ela passou um ano viajando pela Europa e retornou aos EUA para se juntar à Neuhaus & Taylor em Houston, onde muitos outros ex-funcionários da SOM trabalharam nos níveis seniores e ensinaram na Universidade do Texas.
Natalie De Blois foi quase invisível durante sua carreira, porém, mais tarde foi creditada por muitos de seus trabalhos surpreendentes e por transformar o mundo da arquitetura corporativa. Enquanto muitos projetos exibem orgulhosamente os nomes de seus colegas homens, eles apresentam sua assinatura em um desenho notável e extremamente atencioso.
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Publicado originalmente em 11 de outubro de 2022.
